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Garrigue de l'Herault le parfum du Sud Herault scrubland, perfume of the South of France

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Monday 26 February 2024

La garrigue, la Méditerranée, le chant des cigales, le parfum du thym, la chaleur sèche et écrasante… Soyez bienvenu(e)s dans le Sud de la France ! Vous aimez la garrigue, les plantes mais vous ne savez pas les reconnaître ? Cet article est fait pour tous les amoureux de la nature, qui souhaitent en apprendre davantage sur la flore qui les entoure !

Elle est depuis la nuit des temps associée au Sud de la France et fait la fierté du Languedoc et de la Provence. Mais saviez-vous qu’autrefois notre région était couverte de hautes forêts denses de chênes verts et blancs? Nous étions loin du décor actuel !
En effet, la garrigue est le résultat progressif de l’exploitation des forêts par l’homme, du pâturage excessif et des incendies répétés. Mais la nature a su s'adapter et faire preuve d'aptitude et d'adaptabilité épatante. Par exemple, certains conifères comme le pin d'Alep se reproduit grâce aux incendies: les pignes éclatent sous la forte chaleur de l'incendie et permet la dispersion des graines (pignons): on dit qu'ils sont pyrophiles.
Aujourd’hui la garrigue constitue un écosystème à part entière sur lequel on ne cesse d’apprendre.


La garrigue languedocienne : plusieurs types de sol

La terra rossa

ruffe terre rouge terra rossa garrigue

C’est une terre dite fersialitique. Sa couleur est dû à l’oxydation du fer et aux sédiments d’argile.
On retrouve cette couleur rouge tout autour du bassin méditerranéen comme par exemple dans le massif de la Gardiole ou sur le Causse de Viols-le-Fort.
Du côté de Saint Jean de la Blaquière, on utilise plutôt le mot ruffe pour désigner cette terre si particulière.



Une randonnée au milieu des ruffes


Les sols bruns calcaires

capitelle garrigue

C’est le type de sol le plus répandu en garrigue, idéal pour l’agriculture à condition de respecter le sol.
C’est de ce sol que sont extraites les grosses pierres de calcaire, avec lesquelles ont construit les capitelles, ces célèbres petites cabanes d’agriculteur faite en pierre sèche.

Les sols peu calcaires

capitelle garrigue

Ces sols peuvent être sableux ou siliceux. On reconnait ces sols en parti grâce à la végétation qui s'y trouve: vous y verrez principalement des bruyères, des arbousiers, des myrtes, mais aussi des pins parasols et trois variétés de chêne (chêne vert, chêne blanc et chêne liège).


La végétation de la garrigue est riche de diversité. Elle est composée d’une multitude d’arbustes, d’arbres, de plantes aromatiques et médicinales, de plantes rares et même d’orchidées. Je vous ai sélectionné quelques-unes d'entre elles afin que vous puissiez vous amuser à les reconnaitre lors de vos prochaines balades !


Quelques arbres et arbustes de la garrigue

Dans la lecture du paysage de la garrigue, on peut noter la rareté des grands arbres et la présence de nombreux arbustes et buissons épineux odorants. En voici quelques exemples:


Le chêne Kermès

chêne kermès arbuste garrigue

A l’époque des Romains, la culture du chêne Kermès était très répandue pour une raison: la cochenille. Ce minuscule parasite blanc envahissait ces arbustes. Séchés et broyés on en obtenait une teinture rouge carmin très prisée.
C’est comme ça que de nombreux teinturiers et tisserands ont fait fortune notamment à Montpellier, ville célèbre pour ses luxueux tissus teintés de ce rouge.
Les cochenilles fournissent aujourd’hui à l’industrie alimentaire le colorant E120, présent dans certaines boissons, pâtisseries et même yaourt… !


Le genévrier Cade

genevrier cade plante aromatique de la garrigue

Les baies du genévrier cade sont comestibles. On les utilise aussi pour la fabrication d'alcool, du gin notamment.
On fait également un encens très connu pour purifier les maisons, et dont l’utilisation a largement été répandue en période d’épidémie : la poudre de cade, obtenue avec le bois.
On le différencie de son cousin le genévrier de Phénicie car il a deux bandes blanches sur chaque feuille.
Un petit moyen mémo-technique pour s’en souvenir : Qu’en a 2 = Cade.

Le Pin d’Alep

pin alep garrigue pinus halepensis

Ils façonnent le paysage de la garrigue, c’est le pin le plus répandu dans notre région et contrairement à ce que son nom indique ne provient pas de l’orient !
Si aujourd’hui le pin d’Alep a une utilisation limitée à la menuiserie, auparavant il était largement utilisé pour ce qu’on appelle le gemmage, qui consiste à extraire la résine du pin afin de fabriquer par exemple des produits d’entretien, des vernis et des peintures, des savons et des colles.

Le pin de Salzmann

C’est une variété de pin noir autrefois très répandue dans tout le pourtour méditerranéen. Aujourd’hui c’est une espèce en voie de disparition de par l’expansion de l’activité humaine et agricole et de par la menace des incendies.
Dans l’Hérault nous avons la chance d’abriter une des rares population française de ce tortueux pin noir ! La plus grande population de Pin de Salzmann se trouve dans la forêt de Saint Guilhem le Désert.



Une randonnée sur les hauteurs de Saint Guilhem


Les plantes aromatiques de la garrigue Languedocienne

Dans l’histoire des plantes aromatiques, il y a deux groupes : les plantes aromatiques de la Méditerranée et puis les autres. Elles sont comestibles, aromatisent vos plats d’été, inspirent les grands parfumeurs et sont les alliées des naturopathes. Les plantes aromatiques de nos garrigues sont naturellement abondantes, comme le thym, la lavande, l’origan…

Le Thym et le Romarin

romarin plante aromatique de la garrigue

Vous les connaissez, ils parfument la garrigue tout au long de l’année grâce à leur feuillage persistant. Utilisés depuis la nuit des temps pour leurs milles vertus, ils sont les princes de la garrigue.

La sarriette

sarriette plante aromatique garrigue

Avec ses compagnons le thym et le romarin, elle apparait dans la composition des herbes de Provences. Si toutefois son utilisation est surtout connue dans le domaine de la cuisine, elle n’en reste pas moins une herbe aux vertus médicinales. Entre autres, on peut utiliser la sarriette comme un antiseptique et un antiviral. Elle est une bonne alliée contre le rhume et les troubles respiratoires.

Le fenouil commun

fenouil commun plantes de garrigue

Chez les grecs le fenouil était considéré comme une plante sacrée, associée à la magie. Chez les Romains, elle était réputée comme plante aphrodisiaque.
Aussi appelé Fenouil des vignes ou Anis des pauvres, le fenouil sauvage est largement utilisé en cuisine pour son goût anisé. Jeunes, les feuilles peuvent accompagner une salade. Cuites on les ajoute à d’autres légumes, à une viande ou un poisson.
Il a également de très nombreuses vertus médicinales notamment des propriétés antimicrobiennes et expectorantes. Le fenouil est aussi bien connu pour ses bienfaits digestifs !
Le gros plus avec le fenouil, c’est que tout s’utilise ! Les graines, les feuilles, la tige et le bulbe. Amusez-vous à peler une tige et à goûter : un vrai bonbon, c’est délicieux !


Reconnaitre les plantes médicinales de la garrigue

Il n’est pas étonnant d’apprendre que la garrigue comme n’importe quel autre écosystème réunit une grande diversité de plantes médicinales, utilisées depuis l’antiquité pour leurs vertus et dont l’utilisation se perpétue à travers les siècles. Parmi elles on peut citer :

La Salsepareille

salsepareille plante garrigue

Dans certains pays, la Salsepareille est considérée comme aphrodisiaque et au pays des Schtroumpfs elle fait l’ingrédient principal de la fameuse potion magique !
La salsepareille sert aujourd’hui à traiter les problèmes dermatologiques tels que l’eczéma, le psoriasis, l’urticaire, les dartres…
On s’en sert également pour certains problèmes digestifs et pour traiter quelques problèmes pulmonaires comme la bronchite ou la toux grasse !

Le chèvrefeuille

chevrefeuille plantes de a garrigue

Le chèvrefeuille a de nombreuses qualités médicinales surtout en ce qui concerne les problèmes respiratoires.
Cette plante a aussi des propriétés sédatives qui en font un bon traitement pour les nerfs, contre l’anxiété et les troubles du sommeil.
Elle a également des caractéristiques hépatoprotectrices utilisées pour les maladies du foie comme la jaunisse ou l‘hépatite.
Vous pouvez vous délecter du nectar de ses fleurs en coupant le pistil à la base : tirez délicatement et vous verrez en sortir une petite gouttelette de nectar très sucrée.

Le ciste cotonneux

ciste cotonneux plante de la garrigue

Le ciste de Montpellier et le ciste porte-laudanum font parties d’une grande famille de plantes que l’on rencontre fréquemment sur les sols secs et chaud du Sud de la France, surtout en garrigue.
A l’origine on récoltait sur le poil des chèvres une substance poisseuse que secrète le ciste quand il fait chaud : le labdanum. Les bergers faisaient bouillir les fleurs et les boutons afin d’obtenir un cataplasme pour soigner les bêtes blessées. On s’en sert toujours en médecine comme emplâtre.
C’est donc une plante antihémorragique, cicatrisante et régénérante cutanée.
En parfumerie, il est utilisé comme substitut à l’ambre gris.

Autres plantes endémiques, plantes rares et orchidées de garrigue

La garrigue c’est aussi un refuge pour certaines plantes rares, des espèces végétales de faible population, et/ou qui occupent une aire géographique limitée et qui sont de ce fait vulnérables et qui doivent être protégées !

La Cardabelle

cardabelle plante fleur garrigue

On raconte beaucoup de légendes et de jolies histoires sur la cardabelle, ou Carline à feuilles d'acanthe.
Vous la verrez souvent accrochée sur les portes des maisons de Saint Guilhem le désert ou de la Couvertoirade.
Autrefois accrochée aux portes des bergeries elle protégeait des mauvais sorts et elle était utilisée pour carder, c’est-à-dire démêler la laine des brebis.
La cardabelle, aussi appelée le chardon magique permettait de prévoir la météo. En effet c’est une fleur qui s’ouvre au soleil et se referme lorsque l’humidité annonce la pluie.
Autrefois les paysans consommaient sa fleur qui rappelle le gout de l’artichaut. Elle fait d’ailleurs parti de la même famille.
Attention aujourd’hui cette jolie plante est protégée et nous vous invitons à ne pas les ramasser !

L’aphyllante de Montpellier, symbole de la garrigue

aphyllante montpellier plante fleur garrigue

Son nom signifie « fleur sans feuilles » en grec.
Appelée aussi œillet bleu de Montpellier, elle n’a pourtant rien à voir avec un œillet. C’est une des plantes à fleur les plus caractéristique de la garrigue, impossible de la louper lors de vos promenades !
Les fleurs sont comestibles et peuvent servir à décorer des gâteaux ou des salades.

Aristoloche Pistoloche, un élément précieux de la biodiversité méditerranéenne

aristoche pistoloche prosperine plante rare garrigue

Son nom ne laisse pas indifférent tout comme sa fleur en forme de trompe qui semble crier ou rire aux éclats.
Pourtant cette petite plante passe souvent inaperçue, cachée sous d’autres plus grandes.
C’est une plante rare de par la limitation de son aire, et qui de plus est la principale plante-hôte du papillon protégé la prospérine , qui pond ses œufs sur les feuilles et la fleur de la plante. La préservation de l’habitat de reproduction de ce papillon permet par conséquent la préservation de l’espèce !

Les Orchidées, admirez la beauté fragile de ces fleurs sauvages

orchidées sauvages plante de garrigueDe gauche à droite: Ophrys jaune, Orchis pyramidal, Ophrys guêpe, Céphalanthère et Separias Lingua.

Auriez-vous imaginé que notre garrigue était peuplée d’orchidées sauvages ?
La France compte environ 170 espèces d’orchidées et le Languedoc en compterait une centaine.
Elles sont un véritable trésor que nous offre la nature.
Le meilleur moment pour les observer est le printemps, pour une grande majorité d’espèces.
Beaucoup sont menacées et protégées. Dans le doute et afin de préserver notre belle garrigue, nous vous invitons à ne pas les cueillir.


plante verte

Vous l’aurez compris, la garrigue est un monde complexe, aux paysages grandioses qui renferme de nombreux trésors et une flore exceptionnelle.
La meilleure saison pour observer cette nature à la richesse abondante reste le printemps.
D’avril à Mai, c’est la période idéale pour observer toutes les fleurs qui se dévoilent, faisant exploser leur parfum et leur beauté dans ce lieu magique, où je suis née : ma merveilleuse garrigue.

Pour terminer, il était impossible de faire une liste complète de toutes les espèces végétales que l’on rencontre dans la garrigue tant il y en a.
Pour préserver ce fragile environnement pensez à ne pas ramasser de plantes si vous avez un doute sur son état de protection.
Enfin, cet article visant surtout à montrer ce que l’on retrouve fréquemment comme végétaux dans la garrigue, nous vous recommandons de ne pas consommer les plantes pour des usages médicinaux ou culinaires si vous n’êtes pas sûrs de l’avoir correctement identifiée.
Il existe de nombreux ouvrages sur les plantes médicinales ou comestibles pour vous renseigner, ou le mieux encore est d’être accompagné par un guide -nature-.


Pour admirer la beauté et la diversité des paysages de la garrigue, deux excursions s'offrent à vous: découvrez la vallée de l'Hérault ou explorez les alentours du Pic Saint Loup avec WiSud!



Manon Esclusa, Guide Accompagnatrice

The garrigue, the Mediterranean, the song of the cicadas, the scent of thyme, the dry and sweltering heat... Be welcome in the South of France! You love the garrigue, the plants but you don't know how to recognize them? This article is made for all nature lovers, who wish to learn more about the flora that surrounds them!

It has been associated with the South of France since time immemorial and is the pride of the Languedoc and Provence. But did you know that in the past our region was covered with high dense forests of green and white oaks? We were far from the current scenery!
Indeed, the garrigue is the progressive result of the exploitation of the forests by man, of excessive grazing and repeated fires. But nature knew how to adapt and to show an amazing aptitude and adaptability. For example, some conifers such as the Aleppo pine reproduces thanks to fires: the pine nuts burst under the strong heat of the fire and allows the dispersion of seeds (pine nuts): they are said to be pyrophilous.
Today the garrigue constitutes a ecosystem in its own right about which we are constantly learning.

green plant

The languedoc garrigue : several types of soil

The terra rossa

ruffe terre rouge terra rossa garrigue

This is a so-called fersialitic soil. Its color is due to the oxidation of iron and clay sediments.
This red color can be found all around the Mediterranean basin as for example in the Gardiole massif or on the Causse de Viols-le-Fort.
On the Saint Jean de la Blaquière side, we use the word ruffle instead to refer to this very special land.



A hike in the middle of the ruffes


Brown calcareous soils

capitelle garrigue

This is the most common type of soil in the garrigue, ideal for farming as long as the soil is respected.
It is from this soil that the large limestone stones are extracted, with which the capitelles, those famous small farmer's huts made of dry stone, are built.

Low limestone soils

capitelle garrigue

These soils can be sandy or siliceous. You can recognize these soils in part thanks to the vegetation found there: you will see mainly heathers, arbutus, myrtles, but also umbrella pines and three varieties of oak (holm oak, white oak and cork oak).


green plant

The vegetation of the garrigue is rich in diversity. It is composed of a multitude of shrubs, trees, aromatic and medicinal plants, rare plants and even orchids. I have selected a few of them for you to have fun recognizing them on your next walks!


Some trees and shrubs of the garrigue

In reading the garrigue landscape, one can note the scarcity of large trees and the presence of many shrubs and fragrant thorny bushes. Here are some examples:


The Kermes oak

kermes oak shrub garrigue

In Roman times, the cultivation of the Kermes oak was widespread for one reason: the cochineal. This tiny white parasite invaded these shrubs. Dried and crushed they were made into a prized carmine red dye.
This is how many dyers and weavers made their fortune particularly in Montpellier, a city famous for its luxurious fabrics dyed with this red.
Today, cochineal beetles provide the food industry with the dye E120, present in some drinks, pastries and even yogurt...!


The Cade juniper

genevrier cade plante aromatique de la garrigue

The berries of the c cade juniper are edible. They are also used to make alcohol, gin in particular.
One also makes an incense very known to purify the houses, and whose use was widely spread in period of epidemic: the poudre de cade, obtained with the wood.
It can be distinguished from its cousin the Phoenician juniper because it has two white stripes on each leaf.
A little memo-technical way to remember it: That has 2 = Cade.

The Aleppo Pine

pine alep garrigue pinus halepensis

They shape the landscape of the garrigue, it is the pine most widespread in our region and contrary to what its name indicates does not originate from the East!
If today the Aleppo pine has a use limited to carpentry, previously it was widely used for what is called gemmage, which consists of extracting the resin of the pine to make, for example, cleaning products, varnishes and paints, soaps and glues.

Salzmann pine

This is a variety of black pine once widespread throughout the Mediterranean. Today it is an endangered species due to the expansion of human and agricultural activity and the threat of fires.
In the Hérault we are fortunate to be home to one of the few French populations of this tortuous black pine! The largest population of Salzmann pine is found in the forest of Saint Guilhem le Desert.



A hike on the heights of Saint Guilhem


Aromatic plants of the Languedoc garrigue

In the history of aromatic plants, there are two groups: the aromatic plants of the Mediterranean and then the others. They are edible, flavor your summer dishes, inspire great perfumers and are allies of naturopaths. The aromatic plants of our garrigues are naturally abundant, such as thyme, lavender, oregano...

Thyme and Rosemary

rosemary aromatic plant of the garrigue

You know them, they perfume the scrubland all year long thanks to their evergreen foliage. Used since the dawn of time for their thousand virtues, they are the princes of the scrubland.

Sarriette

sarriette plante aromatique garrigue

With its companions thyme and rosemary, it appears in the composition of the herbs of Provences. If however its use is mostly known in the field of cooking, it is nevertheless an herb with medicinal virtues. Among others, savory can be used as an antiseptic and antiviral. It is a good ally against colds and respiratory disorders.

Common fennel

common fennel scrubland plants

Among the Greeks the fennel was considered a sacred plant, associated with magic. Among the Romans it was reputed to be an aphrodisiac plant.
Also called Vine Fennel or Poor Man's Anise, wild fennel is widely used in cooking for its aniseed flavor. When young, the leaves can accompany a salad. Cooked they are added to other vegetables, meat or fish.
It also has many medicinal virtues including antimicrobial and expectorant properties. Fennel is also well known for its digestive benefits!
The big plus with fennel is that everything can be used! The seeds, the leaves, the stalk and the bulb. Have fun peeling a stalk and tasting: a real treat, it's delicious!


Recognize the medicinal plants of the scrubland

It is not surprising to learn that the scrubland like any other ecosystem brings together a great diversity of medicinal plants, used since ancient times for their virtues and whose use continues through the centuries. Among them we can cite:

Sarsaparilla

sarsaparilla garrigue plant

In some countries, Sarsaparilla is considered an aphrodisiac and in the land of the Smurfs it makes the main ingredient of the famous magic potion!
Today, sarsaparilla is used to treat dermatological problems such as eczema, psoriasis, hives, scabs...
It is also used for some digestive problems and to treat some lung problems such as bronchitis or wet cough!

Honeysuckle

chevrefeuille plantes de a garrigue

The honeysuckle has many medicinal qualities especially with regard to respiratory problems.
This plant also has sedative properties that make it a good treatment for nerves, against anxiety and sleep disorders.
It also has hepatoprotective characteristics used for liver diseases like jaundice or hepatitis.
You can enjoy the nectar of its flowers by cutting the pistil at the base: pull gently and you will see a small droplet of very sweet nectar coming out.

The cottony rockrose

cottony rockrose garrigue plant

The Montpellier rockrose and the cistus porte-laudanum are part of a large family of plants that are frequently found on the dry, hot soils of southern France, especially in the garrigue.
Originally a sticky substance that cistus secretes when it is hot was collected from the hair of goats: the labdanum. Shepherds boiled the flowers and buds to make a poultice to treat injured animals. It is still used in medicine as a plaster.
It is an anti-hemorrhagic, healing and skin regenerating plant.
In perfumery, it is used as a substitute for ambergris.

Other endemic plants, rare plants and garrigue orchids

The garrigue is also a refuge for certain rare plants, plant species with low populations, and/or which occupy a limited geographical area and are therefore vulnerable and must be protected!

The Cardabelle

cardabelle plant flower garrigue

There are many legends and pretty stories about the cardabelle, or Acanthus-leafed carline.
You'll often see it hanging on the doors of houses in Saint Guilhem le désert or la Couvertoirade.
Formerly hung on the doors of the sheepfolds it protected from bad spells and was used to card, that is to say to disentangle the wool of the ewes.
The cardabelle, also called the magical thistle allowed to predict the weather. Indeed it is a flower that opens in the sun and closes when the humidity announces the rain.
In the past, peasants consumed its flower which reminds the taste of artichoke. It is also part of the same family.
Attention today this pretty plant is protected and we invite you not to collect them!

Montpellier aphyllante, symbol of the garrigue

aphyllante montpellier plant flower garrigue

Her name means "flower without leaves" in Greek.
Also called Montpellier blue carnation, it has nothing to do with a carnation though. It is one of the most characteristic flowering plants of the scrubland, impossible to miss it during your walks!
The flowers are edible and can be used to decorate cakes or salads.

Aristoloche Pistoloche, a precious element of Mediterranean biodiversity

aristoche pistoloche prosperine rare garrigue plant

It's name doesn't leave anyone indifferent just like its trunk-like flower that seems to scream or laugh out loud.
Yet this small plant often goes unnoticed, hidden under other larger ones.
It is a rare plant due to its limited range, and moreover is the primary host plant for the protected butterfly the prosperina, which lays its eggs on the plant's leaves and flower. Preserving the breeding habitat of this butterfly therefore helps preserve the species!

Orchids, admire the fragile beauty of these wild flowers

wild orchids scrubland plantFrom left to right: Yellow Ophrys, Pyramidal Orchid, Wasp Ophrys, Cephalanthera and Separias Lingua.
Would you have imagined that our garrigue was populated with wild orchids?
France counts about 170 species of orchids and the Languedoc would count about a hundred.
They are a real treasure that nature offers us.
The best time to observe them is spring, for a large majority of species.
Many are threatened and protected. In doubt and in order to preserve our beautiful scrubland, we invite you not to pick them.


green plant

You will have understood, the garrigue is a complex world, with grandiose landscapes that contain many treasures and an exceptional flora.
The best season to observe this abundantly rich nature remains spring.
From April to May, it is the ideal period to observe all the flowers that unveil themselves, exploding their perfume and their beauty in this magical place, where I was born: my wonderful scrubland.

To conclude, it was impossible to make a complete list of all the plant species that one encounters in the garrigue as there are so many.
To preserve this fragile environment remember not to collect plants if you have any doubt about its state of protection.
Finally, as this article is mainly intended to show what plants are frequently found in the garrigue, we recommend that you do not consume plants for medicinal or culinary purposes if you are not sure you have correctly identified it.
There are many books on medicinal or edible plants to inform you, or the best is to be accompanied by a -nature- guide.


To admire the beauty and diversity of the garrigue landscapes, two excursions are available: discover the Hérault Valley or explore the surroundings of Pic Saint Loup with WiSud!



Manon Esclusa, Guide Accompanist
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